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宫花红(第二册)_第七章 万事一身

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    神武门上晨钟隆隆敲响,皇帝仪仗銮驾整装,自午门而出向北行进,黄土壅道两侧张起了黄色的围子,每五步一个亲兵戒严,千军万马,蹄声急沓,扬起滚滚烟尘,数十里的队伍直朝远处迤逦而去。

    皇后由宫女扶着缓缓下了城门楼子,肩舆停在台阶下也不坐,心事重重地沿着宫墙夹道往回走。初寒比个手势让人在后头远远跟着,自己快步赶上去,低低呼了声“主子”。

    皇后头上戴着白玉镶金的扁方,大团的通花簇拥着,两侧是明黄的箴管配绿松石的穗子,日头低下一晃,满目的富贵逼人,那是国母才有的尊崇。

    可她却失魂落魄的,初寒叫了声才回过神,转脸看她,“什么事?”

    初寒说:“万岁爷走了。”

    皇后茫然重复了一遍,“嗯,万岁爷走了。”

    初寒有些着急,想是那天皇帝来慈宁宫说了通炸庙的话,又急赤白脸的砍了鸽子刘的脑袋,这下真把皇后给镇住了,情急之下便说:“主子,万岁爷走了,不在宫里了,锦书这会儿落了单,还不颁懿旨吗?”

    皇后积糊起来,“往哪儿颁啊!你不明白万岁爷的意思吗?明摆着不让动手!都成了这样了,还让我怎么办啊!太后那儿也不吭气儿,到了这褃节上反倒没了主意。她是怕万岁爷和她翻脸,我要是死梗脖子,回头准得闹饥荒。”

    这事儿办得!看来是没法子了,只好先撂了手再说。初寒安慰道:“主子您也别上火,总有捏着把柄的时候,到那会儿再往狠了治就成了,不急在这一时。您上头还有太皇太后和皇太后呢,焉知她们不比您着急?别说锦书不过是个宫女,就算是晋了位份,当了小主,您要拿捏她还不是分分钟的事儿!”

    皇后拉下别在蝴蝶扣上的帕子掖了掖鼻子,嘱咐道:“是这理儿,先放一放吧,眼下有更要紧的事。今天有一批到了年纪的宫女要放出去,你传话给金迎福,让他打发人上顺贞门和神武门上说一声,要一个个仔细的查,但凡没有内务府记档的东西,谁要是胆敢私自挟带出去,一经查出就治重罪,先关进北五所去,说不出来路的就按偷盗论处,削籍还是杖毙,叫慎刑司看着办。”

    初寒道嗻,又说:“主子,通主子的产期就在这两天,听说要叫娘家往宫里带产婆子,昨儿使了人来问,说讨主子一个示下,我推说主子正礼佛,没把人往里带。”

    皇后拉着脸说:“什么时候开过这先例了?宫里这么多的御医和稳婆,竟没有一个伺候得了她?龙子龙孙固然尊贵,规矩还是要的,什么乱七八糟的人都往内廷带,那也忒不像话了。那儿要是再来问,你就说我说的,不成!”

    “可太子妃的人选不是定了端郡王家的县主吗?”初寒道,“咱们太不通人情怕不好。”

    皇后冷声道:“那怎么?我还得嘿喽儿着她?能配太子是他们的造化,咱们不是普通人家,结了亲他们还是奴才!再说人是看了,万岁爷没赐婚,什么都是空的。我瞧这意思恐怕是要等选秀女呢,最后到底指派谁家真说不准。”稍平了思绪,想想一点儿不通融倒显得自己心眼窄,于是不情不愿地放话,“念在她是头一胎,准端郡王夫人和他们家老诰命进宫来陪着她,就这样吧!”

    宫墙上蹲着的几只鸽子扑啦啦腾飞出去,皇后抬头看一眼,瞧见那鸽子又觉得闹心起来,颓然道:“乏了,回去吧。”

    慈宁宫那边苓子正和太皇太后磕头道别,一把鼻涕一把眼泪的,“老祖宗,奴才这一出去这辈子就没有福分再见您了,奴才再给您磕个头。”边叩边道,“奴才家去了也不能忘了老祖宗,奴才托人给老祖宗打个长生牌位,见天的敬香上供奉,企盼老祖宗长命百岁。奴才下辈子托生到老祖宗家里做只牛,做匹马,还兢兢业业的伺候老祖宗。”

    苓子不同于旁人,打从一进宫就给塔嬷嬷挑中了放到太皇太后身边,从八仙桌那么高眼瞅着长成大姑娘,那情分不是一般二般的。太皇太后抹着眼泪说:“好丫头,咱们缘分到头了,该撂手就别惦记着,自己好好的,配人要擦亮了眼睛,找个好女婿,一辈子受用不尽。”

    苓子抽抽搭搭地伏在地上应,“奴才谨记老祖宗教诲。”

    太皇太后上了年纪,怕哭得时候长了伤身子,便赏了东西,挥手道:“成了,你们姐妹们说说体己话吧,我这儿不用伺候了。”

    众人得了令都退出明间儿,聚到配殿外的出廊下相互道别。几个平素要好的含着泪,慈宁宫里是不许大哭的,大家只有生生憋着,撸手串,插头花,临别道珍重。锦书和她的话头几天都说尽了,这会儿只有无语凝噎。

    宫女放出去是不叫同个宫当差的人送的,有内务府统一分派了太监护送到顺贞门上,一一查验了再往神武门上送。当初应选从神武门进来,如今出去还从那儿走,也算是殊途同归,善始善终了。

    内务府太监在宫门上等得不耐了,压着声道:“姑娘,别舍不得,外头是花花世界,且有乐子呢!时候到了,出去吧。”

    苓子依依不舍的别过众人,挎着包袱跟老太监走了。人渐次散开,春荣倚着廊柱,一抹一把辛酸泪,“这丫头奔好日子去了。”

    锦书知道她心里难受,不单是为和苓子分离,更多的是哀悼自己的青春。过了年二十三了,女人的大好时光过去了一大半,她是太皇太后点了名头要留下的,往后出不去,唯一的机会就是等太皇太后指婚,可年纪大了,不是配给死了老婆的做填房,就是给王公大臣做姨娘,哪还能期盼好姻缘呢!再或者太皇太后打定了主意留一辈子,那就连那点儿念想也没了,唯有一拍大腿叹一声“完菜”,然后认命地把后半生也一并交给这深宫大院。

    锦书过去握了握她的手,大有同病相怜的感慨,笑道:“会好的,眼下熬可,总还有出头的时候。实在的不成了,就挑个俊俏的菜户搭伙过日子吧荣嬷嬷。”

    春荣抬手在她白嫩嫩的脸颊上掐了一把,“好啊,愈发疯得没边了!万岁爷一走你就活泛了?等着吧,你也就乐十来天,等圣驾回銮,我瞧你怎么样。”

    她的笑容慢慢隐退,到最后连一丝一缕都不见了。低着头,沉沉的刘海覆盖住光洁的前额,只看见两粒珍珠耳坠微微的颤动。

    春荣滞了滞,“怎么了?”

    原当她八成是恼了,谁知她抬起头,脸上又是笑眯眯的,“你成天的念叨万岁爷,是瞧上了他的好模样?你在老祖宗跟前多卖个乖,讨个好的,兴许老祖宗就把你给了万岁爷了。”

    春荣红了脸,嗔道:“再混说,我拿火筷子夹你舌头啦!”

    锦书笑得不行,“还臊呢!平日里挺厉害一个人,原来是个银样镴枪头!”

    春荣叫她取笑得没法,跺了跺脚道:“烂了舌头的,回头让老公公背进‘又日新’才好!不和你闹了,你好生伺候着吧,我下值了。”

    锦书点头应了,里头小宫女打了帘子出来纳福,“姑姑,老祖宗叫敬烟呢!”

    她哎了声,转身进明间去了。

    崔贵祥这时在门上嘱咐当值的太监量正殿的尺寸,好预备入夏用的天棚。正舔着毛笔记数呢,门外一阵杂乱的脚步声。崔贵祥回头看,是三个内务府的太监,领头的是蓝顶子的掌事王保。

    “谙达,您这一向可好?”王保热络地走过来打千儿。

    崔贵祥有点摸不着头脑,这小子是分派在慎刑司那里的,通常有他的地方准没什么好事,今天怎么到慈宁宫来了?想归想,也要回个礼才好,于是把纸笔递给身后的太监,拱手笑道:“劳您记挂,我挺好。您今儿是有什么公差?”

    王保道:“有这么件事儿,咱们今儿奉皇后懿旨在顺贞门上把门,查点各宫人出宫携带的包袱。您老也知道,近来有人把宫里的东西往外倒卖,所以皇后主子特吩咐往细了查。”

    话说半截顿住了,崔贵祥道:“应该的,那就查呗。”

    王保道:“这一查查出事来了。慈宁宫今儿有人出去吧?叫向苓的。”

    崔贵祥吃了一惊,“是有这么个人,是太皇太后身边敬烟上的。怎么了?出岔子了?”

    王保皮笑肉不笑的胡噜了两下手,“可不,但凡主子们的赏赐都照册子上核对了,多出样物件来。”

    崔贵祥思量了一下,“会不会是小姐妹送的,没记档也是有的。”

    王保啧啧的咋舌,“我也说呢,可出手忒阔绰了点儿!您知道那玩意儿能置办多少房产?靠着吃瓦片能吃上八十年的!是只富贵玉堂春的镯子!您上琉璃厂打听去,没有十万八万的银子您都买不来!”

    崔贵祥隐隐觉得不安,要坏事了!他努力定了神问:“有主了?”

    王保点了点头,“说是老佛爷跟前的慕容锦书送的。谙达,把她叫出来跟我们走吧,回清楚了还让回来。”

    崔贵祥叹了口气,真是个七灾八难的,怎么又摊上了这事儿!他无可奈何地说:“你等等,我进去悄悄叫她,别惊动了老佛爷。”走了两步重退回来,拉过王保道,“这事儿得悠着点,有话问话,可千万不能上刑!万岁爷的心思咱们心照不宣,碰坏了半点儿凭你几个脑袋也不够使的。再者,说不定这东西就是御赐的。”

    王保自然知道厉害,应道:“这我明白,可皇后主子那儿听说了,发了话要亲自审呢,我也做不了主。”

    崔贵祥脑子里一炸,这回是要上纲上线了,小命悬乎!他颤巍巍点头,脸色霎时煞白,转过身一步步朝前挪,晕乎乎觉得天地宫殿都转起圈来。怎么办哪?得想辙!想什么辙呢?他没了主意。

    锦书伺候太皇太后抽了两锅烟,到了歇午觉的时候,司衾的进来接手了,她揉捏着两根烫得生疼的手指头退出西偏殿,正看见崔贵祥躬着背进来,就偷着亲亲热热叫声“干爸爸”。

    崔贵祥眼神晦暗,哑着嗓子道:“出事儿啦!内务府太监传你过堂问话,你送给苓子的镯子是哪儿来的?”

    锦书心头突突地跳,老实道:“是太子爷给我的。”

    崔贵祥直摇头,“糊涂孩子,这样贵重的东西怎么好随便送人!宫里正查往外顺东西的人,你这是不明不白的撞枪口上去了,还害了苓子!”

    锦书一听连累了苓子就发了急,“是太子爷送的,不是我偷的啊,他们查明了没有?”

    崔贵祥琢磨下,问:“太子爷给你东西记没记档?”

    “这东西是他外头淘腾来的,不是大内的,他说没记档。”她慌乱的抓住崔贵祥的袖子,“只要问太子爷就能弄明白的,他们也得讲理啊。”

    崔贵祥脸色灰败,“慎刑司可不是个讲理的地方,何况皇后要亲自过问,倘或她知道东西是太子爷送的,只怕更是火上浇油。”他回头朝慈宁门上看,王保带着两个太监凶神恶煞地往殿里张望,拖是拖不过去的,他计较一番道,“孩子,别怕,你就咬定是太子爷给的,我马上打发人上景仁宫请太子爷去。”

    锦书点点头,跟在崔贵祥身后出了慈宁门,王保迎上来,上下打量个透彻,微一躬身道:“姑娘,跟我走吧。”

    崔总管笑着对他说:“王掌事儿,人交给您了。”

    王保拱了拱手,“谢谢谙达行方便。”言罢一挥手,两个太监上来一左一右挟住了锦书,推搡着往北五所去了。

    崔贵祥的笑容一瞬便敛去了,急忙招手唤来门上的平安,“快快快,回太子爷去,锦书押到北边去了,叫他赶紧想法子捞人。”

    平安早就受了太子所托留意锦书的动静,又逢总管差遣,撒腿就跑得没了踪迹。

    崔总管勉力定神,盘算着太皇太后才安置,眼下是没什么事的,匆匆和入画交代一声就往敬事房走。敬事房在南书房的东梢间,崔总管从月华门进去,等赶到敬事房时早已气喘吁吁,汗如雨下。

    正在值房里查阅各宫门禁记录的赵积安吓了一跳,忙起身迎出来,边扶他进门边道:“您老这是怎么了?”倒了杯茶搁到他面前,“别急,先喝口茶,喘口气,慢慢地说。”

    崔总管哧哧喘着,手上比划了半天,“上谕呢?”

    赵积安直起了脖子,“指婚了?”

    崔贵祥道:“不是,皇后拿了人,是别的事儿。”

    “那不成啊,”赵积安头摇得拨浪鼓一样,“万岁爷有严旨,这道上谕是对付赐婚的,别的地方用不上啊,请出来不是闹笑话吗?回头还要办咱们妄颁圣谕的罪,你我都担待不起啊。”

    崔贵祥傻了眼,“李玉贵那榆木脑袋,他说是保命符来着,我只当万岁爷下了赦令呢!”

    赵积安着实不明白这几位总管是为了什么,一个前朝的帝姬,用得着他们这么处处维护吗!不过转念一思忖,九成是看准了行市,想着借把东风好上青天呢!万岁爷肯在她身上动心思,足以证明那丫头有前途。他又是算计又是比较,挣扎着要不要也凑凑趣儿,又怕种下去的是花,收上来的是刺,到底身份明摆在面前,就是给她架个云梯,她又能爬多高?

    崔贵祥着急上火得不成,本以为还能有个奔头,结果是个误会,恐怕万岁爷也没料到会有这一出吧,早知道干脆留道金牌多好!他蔫头搭脑地站起来,心想如今只有瞧太子的了,自己是黔驴技穷,再想不出还有谁能帮得上忙。这会子不求太子能一气儿救出她来,只要拖住了,等万岁爷回来,这事儿就好办了。

    皇后亲审的案子和旁的不同,得另辟出地方来。景棋阁尽北头有个小院,正临着北五所,大家管这儿叫东北三所。这院子的正门常年关着,门上贴着内务府的十字封条,以前是用来关押获罪嫔妃的,也就是所谓的冷宫。人进出走西边的腰子门,锦书被架进了院里,这里静悄悄的,虽不荒凉,却也叫人心里生寒。

    王保命人把她带到西头上的一间屋子前,屋门由外倒锁着,窗户全是钉死的。看园子的老太监提溜着一大串钥匙来落锁开门,两手一推,门臼吱呀地响,站在槛外往里看,似乎是堆了杂物,里头光线很暗,锦书正心惊着,冷不防身后被人攮了一记,踉跄着便进了屋子。

    苓子也在这间屋子里关着,见她险些摔倒便过来相扶。锦书抬头看她,她脸上仍有泪痕,心里只觉对她不住,抓着她的手道:“我没想到会弄成这样,叫我说什么好呢,你怨我吧,是我害了你。”

    苓子摇摇头道:“我不怪你,谁也没想到会成这样。”

    王保叉着腰在门前站着,咭咭笑道:“你们姐俩商量商量吧!我好心奉劝你们一句,痛痛快快招了少受皮肉之苦,何苦和自己过不去呢!就说年轻糊涂不懂事,求皇后主子开恩,大不了挨上几十杖,咬咬牙也就过去了。回头撵出了宫,不削籍也不留档,神不知鬼不觉的,到了外头照样过舒心日子,岂不自在?”

    苓子冷冷地笑,“谙达这话岔了,不是咱们干的事儿何苦承认?我在宫里这些年,规矩还是明白的。从没有犯了事儿说过就能过去的,既然到了这个份上,咱们认了是死,不认或者还有活路,您说咱们是求死还是求活?”

    锦书一向只知道苓子没心没肺大咧咧的,没想到认真论起来,说出的话也句句掷地有声,不禁对她刮目相看。王保这一套哄哄刚进宫的新人还犹可,要在老人儿面前卖弄可不成,谁要是信了他,那杀头就在眼前了。

    王保一哂,“真真好心当作驴肝肺!在我面前尖牙利齿的不中用,有本事和皇后主子理论去吧。”

    锦书道:“谙达,这镯子是我送苓子的,万事不与她相干,有什么罪责我一人承担,请谙达放她出去,别误了出宫的时辰。”

    王保回过头去,对身后的小太监啧啧讪笑道:“瞧瞧人家多重情义!不过我说锦姑娘,这可不是您三言两语就能办妥的,谁知道你们俩是不是同伙,说得难听点,一个偷,一个往外倒卖,谁又能担保一定没有这样的事儿呢!”

    锦书听了这话气白了脸,横竖是有理说不清了,索性抿了嘴,和苓子相互扶持着退到墙根的立柜前席地坐下。

    王保颇有些尴尬的僵立着,脸上挂不住,却又心存忌讳不敢拿她怎么样,只有咬牙切齿地说:“锦姑娘果然与众不同,这个时候还稳如泰山不动,叫王某很是佩服。咱们好话也说得尽够了,这会子该说说正格的了。我来问你,这富贵玉堂春是哪里偷来的?”

    锦书只道:“我头里就和谙达说过了,不是我偷的,是太子爷送我的,若是谙达不信只管去问太子爷。”

    小太监搬了一张条凳在门前,王保打着横地坐下,气势汹汹道:“姑娘,您是拿我当傻子哄呢?太子爷不明不白的赏你东西干什么?赏了不记档,更是大大的不合规矩。再说了,就算真有这事儿,你不感念主子的恩德,还拿着主子的赏赐随便送人,你这是对上的大不敬,论着罪也得不着好处。这谎撒得过大了可不好收场,我要是你,多一事不如少一事,何必牵五绊六的!好汉做事好汉当,扯上太子爷做什么?太子爷正卧床养身子的当口,谁也不敢擅自去叨扰他老人家,您是拿咱们逗闷子呢?打量往主子爷那儿一推,我就拿你没办法了?”

    锦书别过了脸,虽经王保声色俱厉的呼喝,面上却并无惧色,她蔑然道:“我说出了来历你们不去查,硬逼我说是偷的,我也不知道这是什么道理。反正是落在你们手里了,谙达瞧着该怎么发落,由得您了。”

    王保干瞪眼,半晌哼哼冷笑起来,“好一张利嘴啊!这桩案子是慎刑司督办的,你且扛着吧,上头发句话叫上刑,姑娘这细皮嫩肉怕是伤不起,到时候传夹棍,传杖,不说数字,就打死算完哪,您想好了?”

    到了眼下自己哪里做得了主!就算是死,也不能落这样的罪名!她强作镇定,缓缓道:“不知谙达仔细看过那物件没有,那镯子虽然贵重,却不是内造的东西,条子内侧雕着‘余独不觉’四个字,是民间家传的,太子爷无意间得了赏给我的,没有进内务府的库,自然就用不上记档,是不是这个道理?”

    王保还真被说得回不上话来,那镯子翠得好,可的确不是御用的,路数不对,连耍狠都使不上劲儿。正噎着,听见身后有脚步声杂沓而来,忙起来撤了座儿,箭袖甩得啪啪地响,遥遥一个千儿打下去,嗓门洪亮地高唱道:“奴才王保,给皇后主子请安啦!”

    皇后穿黑领片金花纹褐袍,外面罩一件绿叶镶黑边的金绣大褂,头上梳着大髻,饰点翠,珠珀垂肩。两手焐着铜手炉,每迈一步,四支镂金嵌米珠团寿护甲碰在手炉上便叮然作响,在宫女嬷嬷的簇拥之下从腰子门上款款而来。

    王保和慎刑司的两个太监单膝跪迎,锦书和苓子随即也跪下磕头。皇后渐渐走近,跨进门槛就不挪步了,只看见凤头鞋上的珠穗层层叠叠的堆砌着,流苏一样垂在盆底鞋的一周,华丽得不容人逼视。

    “怎么样了?”皇后问。二月打了头,仍旧是寒风萧瑟。这排房子坐西朝东照不进日头,愈发的阴冷刺骨,皇后有些不耐,语气也不好,对王保道,“起来回话。”

    王保谢了恩站起来,垂手回道:“禀主子,奴才问了半天,这位是个油盐不进的主,一口咬定了镯子是太子爷送的。奴才想太子爷这会儿伤着,也不能去扰了爷的清净,既然主子来了,就请皇后主子发落吧。”

    皇后笑道:“这话说的!本宫不过是应着万岁爷的旨意督办,查断是你们内务府和慎刑司的事,你要当甩手掌柜可不成,我今儿只作旁听,决计不能没过你的次序去。”

    皇后这一说王保就明白了,这件事儿明摆着让从重了办,因着关系到太子,她纵是又恨又怨,到底不好放开了手脚。要解决麻烦,又不肯沾上半点脏腥,那就得靠他们这些碎催了。王保是皇后的家生奴才,万岁爷取了天下,他为了进宫伺候才净了身、去了势,只要是皇后的意思,他没有不从命的。

    “那就请主子上坐。”王保甩个眼色给手底下的太监,他们抬了把楠木雕龙圈椅到正门前,然后纷纷到槅门两侧站定,那架势,真如刑部衙门审案子的威严。

    皇后那儿不叫起来,锦书和苓子便默默跪着。锦书心里没底,料想着这回怕是逃不过这一劫了,自己也就罢了,苓子跟着遭罪,万万说不过去,便壮了胆儿冲皇后磕头进言,“奴才启禀皇后娘娘,今儿是我师傅出宫的日子,这镯子是我送她的,一来作孝敬,二来留念想,有什么过错奴才承担,请主子看在我师傅服侍了老祖宗八年的分上,容我师傅先出去,奴才在这儿听凭王谙达的发落。”

    皇后笑了笑,“我虽然知道苓姑娘伺候老祖宗的功劳,却不好随意放她走啊,你们俩如今是拴在一起的,这赃物查不清来路,谁也不能离开东北三所。”

    听听这话,什么叫赃物?那是钉死了没有开恩的机会了!王保的眼皮子垂下来,心想眼下要放向苓不是不能够,只要慕容锦书承认是偷来的,让皇后按偷盗的罪过论处,什么地方、时候、人手,一概不问,因为问不出个所以然来,人家确实不是大内的东西,怎么交代呢!可只要她一点头,这就算有主了,哪管那些个咸的淡的!

    王保很有些提点的意思,他冲锦书道:“你也别撑着了,老老实实说了算了,宫里有规矩摆着,拿着人赃,问清了只罚当事儿的,绝不牵累不相干的人。既然是你送给你师傅的,这事儿也好办,你赶紧痛快招了,也省得她陪你连坐。”

    皇后端坐着,就那么淡淡看着她,面无表情,也不发话,仿佛是有足够的时间和她耗着似的。锦书只觉悲愤又无望,这分明是胁迫她认这莫须有的罪名,皇后作壁上观,王保这么断完全是她授意的,她指婚不成,又恰逢这样的好时机,怎么舍得轻易放弃,必是想尽了法子要处置她了。

    她转过脸看苓子,她的发髻微微松散,鬓边汗湿了,刘海沉沉贴在额角。大约是想明白了皇后的用意,眼里涌出惊慌来,面上只强作沉着。回看她一眼,襕袖下的手指用力握了握她的,悄悄摇了下头。

    锦书鼻子直发酸,陷进两难之中难以自拔。自己不顺着皇后的意思,到最后肯定得连累苓子,她那样大好的人生怎么能毁在自己手上!

    皇后等了好一会儿不见有什么进展,心下不耐烦起来,拿眼一瞟王保,那边立刻会意了,跨前一步阴恻恻道:“二位真够硬气的,那我就不客气了。既这么,两个都是贼,两个都要办,也不必交慎刑司,我这儿就代劳了。传杖吧,各打四十大板,要是有命活着,打完了发到掖庭局去,这辈子就老死在那里头吧!”

    门外静候的司刑太监迈进来,个个板着脸手持牛筋就要上来捆人,这时候容不得再考虑了,锦书脱口道:“主子,我认罪,东西是我偷的,和我师傅没关系,请主子开恩放了她,罪责由我一个人领。”皇后和太监宫女们都松了口气,这样多好,麻利儿就解决了。

    王保把一早准备好的认罪文书拿来让她画押,吁道:“没事儿了,按了手印就成了。”对左右道,“弄清楚了,没苓子姑娘什么事儿,别难为苓姑娘,送她上神武门去吧。”

    苓子拉着她的手,哭道:“你这是何苦!”

    锦书看着文书上的指印反倒从容了,她嘴角抿出个苦笑来,“我偷着活了九年,也够了。你出了宫要好好的,别忘了量衣裳回来的路上我说的话。”

    苓子想起她那时的笑谈,说让她中元节给她上炷香,如今一语成谶,怕是真说中了。她哽咽出声,点头道:“我记住了。”

    王保胡乱挥挥手,“行了,说完了就出去吧,这会子不走,回头生了变数想走也走不成。”

    苓子被推搡出了东北三所,眼下就剩锦书独个了,皇后脸上现出了悲天悯人的神色,叹息道:“我向来是极喜欢你的,你怎么糊涂得做出这样的事来?白糟蹋了老祖宗和我的心。”

    锦书低着头道:“奴才认罪服法,请皇后娘娘开发。”

    皇后心道没有一句讨饶的话,不愧是姓慕容的,骨子里那股傲气到死都灭不了,那还等什么?她对王保道:“掌事儿的,我不能徇情,你按律法办吧。”

    王保得了令,一努嘴,他手下的太监架起她往后院里推。锦书仰起脸,歇山顶的太阳照得满园生辉,日光打在身上暖烘烘的。她趔趄着往前走,这回不用说,自然是下狠劲地打。死倒不怕,只是死得忒窝囊,落个做贼的名声,给祖宗蒙羞了。

    院子正中间摆了张春凳,掌刑的皂衣太监持了笞杖已经在恭候了。这些人打人早打出了门道,一块豆腐放在地上操练,只准有响儿,不准打破,等到打完,外面依旧是正正方方的,里头的豆腐都烂了。这买卖在三百六十行里绝对的靠手艺吃饭,笞杖在手,轻重生杀只要掌事的一句话。掌刑的远远的给皇后打千儿、又给王保打千儿,“请谙达示下。”

    王保两手缩进袖子里,冷冰冰地说:“老规矩,四十板子,不许打脸,要打囫囵喽。”

    所谓的“打囫囵”是行话,就是不伤皮肉,要伤筋骨。掌刑太监应个嗻,左右把锦书按倒在条凳上,拿四扭四花的牛筋来缚住手脚,一绕一抽,绑了个严严实实。

    宫女受杖刑和太监不一样,不许垫中衣,不许出声告饶,掌刑的正要来褪裤子,王保道:“皇后主子放了恩典,念在慕容锦书是贵胄出身,不必去衣受杖了。”

    锦书手脚动弹不得,早就成了待宰的羔羊。恍惚忆起七岁那年,翊坤宫后园子的那株葡萄藤绵绵伸展到了宫墙的顶上,她趁着奶妈子不注意,顺着藤蔓往上攀爬,结果上了琉璃瓦顶没法子下来了,那情形和现在倒有几分相似。只是那时放眼一望是连绵的重檐屋顶,这会儿眼尾能看见的,是太监高高举起的朱红的刑杖。

    皇后别过了头,“回去吧,我也不落忍瞧。”

    贴身宫女托扶上她的前臂,众人簇拥着她往腰门上去,才跨过门槛,迎面看见太子连辇都未乘,把一干近侍甩在身后,从远处疾奔过来。

    皇后怔了怔,不是伤得连床都下不来了吗,怎么这会子生龙活虎的?敢情是骗人的!她又恨又气,正要迎上去质问,谁知太子竟像是没看见她一样,和她错身而过,连个招呼都没打。

    “给我住手!”他红了眼,一拳就朝行刑的太监砸过去。

    院子里的人吓坏了,慌里慌张跪了一地。王保爬过去抱住了他的腿,“好主子爷,您消消火,咱们正审案子呢!”

    太子早忘了当年骑在王保脖子上看花灯的情分,大脚一抬就把他踹翻了,喝道:“杀才,你吃了熊心豹子胆了,敢动爷的人?”所有人都懵了,条凳上绑的怎么成了他的人?太子平时尊贵温文,谁见过他眦目欲裂的样子?众人纷纷以头杵地,趴着只顾筛糠起来。

    太子抽出佩刀割断捆缚锦书的牛筋,那纤细白净的腕子早瘀紫一片,他霎时心疼得要滴出血。捧起她的脸看,俨然惨白如鬼魅般,他听见自己脑子里的弦一根根绷断了,指着那司刑的太监道:“好啊,你下的狠手真是不赖!几杖就把人打得倒不上气儿了!”对王保身后的太监道,“来啊,把他给我按下,叫他也尝尝味道!狠狠地打,往死里打,打死算完!”

    那太监被七手八脚的捆住,战栗得失了人声,号道:“太子爷饶命,奴才是奉命行事啊!”

    太子哪管这些,心头怒火烧得怦然作响,不能对母亲撒气儿,只有拿底下人泄愤。他打发后面赶到的冯禄领人把锦书抬上榻辇,替她盖上了毡子,扶着抬杆在她耳边道:“你别怕,怪我来晚了,叫你受了委屈,我对不住你。”

    锦书本来体弱,受了三杖已经打掉了半条命,阖眼不应,满身的冷汗横流,早就气若游丝失了神魂了。太子嘱咐把辇抬稳,一面催人去传太医到景仁宫候着,抬辇到了腰门上却被皇后拦住了。

    皇后沉着脸训斥,“我瞧你是痰迷了心窍!你眼里可还有我?一个宫女值得你这样失体统?她有了罪责,受罚是应当的!”

    太子放了箭袖朝她打千儿,“儿子不敢,儿子给额涅请安。锦书这事儿子听说了,东西不是她偷的,是儿子赠她的,额涅怎么不派人来问儿子,就这么草草定了她的罪呢?”

    皇后噎了下,怒道:“放肆!你这是在责问我?”

    太子躬下身子去,“儿子断不敢对额涅无礼,儿子是就事论事。额涅以往常教导儿子不可偏听偏信,儿子时时谨记在心。”

    皇后心凉了大半,没想到太子会对她说出这番话来,这样的为他着想,最后却落下了埋怨,还是皇太后聪明,索性什么都不做,倒图个清静自在。

    皇后气极,恨道:“我明儿去问问你师傅,他素日是怎么教导你的,竟连母亲也敢顶撞!”

    太子只道:“儿子绝不敢如此大逆不道,额涅一片疼爱儿子的心,儿子都知道。额涅是大英国母,母仪天下,儿子只求额涅以慈母之心待锦书,她已经够可怜

    的了。”

    皇后拧起了眉头,“你当真是疯魔了!为这丫头谎称受伤哄骗你皇父和我,等你皇父回来我定叫他罚你!”

    太子嘴角浮出一抹惨淡地笑,“皇父不会罚我,换了今儿是他,怕是比儿子更甚。”

    皇后听见这话腿上直发软,几乎站立不住。左右宫女忙上前搀扶,她竭力维持着威仪,手却止不住在袖笼里瑟瑟发颤。

    太子看见母亲的脸色倏地煞白,他也觉难过和不忍,这是捅她心窝子的话,不是情急了他不能说出来。万岁爷对锦书有意,宫里每个犄角都传遍了,虽然这事实对自己来说极不堪,可事到如今也回避不得。额涅也是为了这个才下了狠心,多亏了他及时得着信儿,要是再晚来一步,就真要给她收尸了。

    太子侧过头看锦书,她的样子叫人心惊,像风里的蜡烛,随时会熄了似的。他心想再耽搁不得了,于是对皇后拱手道:“额涅,儿子告退了,请恕儿子无状,回头儿子再上坤宁宫向您请罪去。”语毕不等皇后应允,即命榻辇前行,火速朝景仁宫去了。

    皇后捏着帕子猛然咳嗽起来,一时咳得几乎背过气儿去。宫人们被吓得谁也不敢出声,她们在皇后身边侍候,知道太子素日恭顺有加,从没有今天这样失态的,想来皇后真是被气坏了。

    园子里的掌刑太监如今成了受刑的,只听见笞杖隔着衣裳鞭打在皮肉上沉闷的声响,那呼声愈加凄厉,渐次哑了,低弱下去。皇后掩着嘴道:“快叫住手,真要打死了。”小宫女应了是,边跑边喊住手,那边杖责这才停下了。

    王保垂着手过来磕头,“奴才没办好差,请主子降罪。”

    皇后只是长叹,“罢了,这事怨不得你,是她命大,阳寿未尽。”

    王保一迭声谢恩,站起来边翻袖子边问:“主子,那只镯子怎么处置?”

    皇后萎靡的闭了闭眼,“送到坤宁宫去,我自有计较。”王保道嗻,送皇后上了步辇方回身到院子里去。

    掌刑太监趴在地上哧哧的喘粗气,眼泪冷汗全混在了一处。王保颓然叫人卸了门板来抬,那太监哀哀呻吟不休,王保拍拍他的脑袋道:“别叫了,咱们今儿犯了太岁,捡着一条命算是造化。亏得没把那丫头弄死,否则这一大帮子人,谁都活不成。”

    太皇太后歇了午觉起来用加餐,却见春荣熬红了眼在跟前伺候,不由问道:“锦书哪里去了?”

    崔贵祥从侍膳太监手里接过各式点心茶食,一一在矮几上铺排开,边垂着头道:“回老佛爷的话,锦书那丫头遭了难了,冤枉的吃了通板子,幸好太子爷赶得急,否则小命就交待了。”于是从前到后仔仔细细和太皇太后说了一遍。

    太皇太后长长哦了声,“可怜见儿的!慎刑司和内务府督办的案子就办成了这样?倒要问问他王保是怎么当的差!”又问,“这会子弄明白了?”

    崔贵祥道:“都明白了,原是一场误会,罪名洗清了,只是皮肉受苦。那些执杖的下了死手,听说三杖下去就打得人不会捯气儿了。”

    太皇太后念了句阿弥陀佛,“真真是群黑了心肝的,要是自己家里的姊妹能下得去那样的手吗?当差当得久了,愈发没了人情味儿。”

    崔贵祥嘴上应是,只不好多说什么。其实太皇太后心里明镜似的,要没有皇后的授意,王保小小的内务府掌事儿,有那么大的胆子随意处置慈宁宫的人吗?太皇太后还是维护孙子媳妇的,这种事说到底也不会认真追究谁的责任,过去就过去了。一个宫女,就是皇上再喜欢,又没晋位,犯上点什么事儿受了责罚,倘或命薄被打死了,那罪名肯定坐实了,反正也没人会帮着申冤;倘或命大没死成,上头不过说两句暖心的话,也就完了。洗清了罪名算还了公道已经是万幸,还能怎么样呢!

    太皇太后喝着杏仁露问:“这会儿人在哪儿呢?”

    崔贵祥躬着身子回道:“太子爷把人抬到景仁宫去了。”

    太皇太后听了半晌没言语,隔了好一会儿才道:“新伤不宜搬动,暂且就让她在景仁宫养着吧,等好些了再让回榻榻里去。总管,回头你替我去瞧瞧,就说委屈她了,老祖宗心里都知道,叫她安心将养,往后亏待不了她。”又突然想起太子的伤来,奇道,“你们太子爷不是扭伤了脖子吗?昨儿我瞧他去他还躺在炕上直哼哼呢……”

    崔贵祥脸上立马色彩斑斓起来,他憋着笑说:“太子爷有神灵护佑,想是好得快吧,这会子又生龙活虎了。”

    太皇太后前后一琢磨,总算是想明白了,这孩子真是煞费苦心,八成是料定了锦书会有坎儿,这才诈伤留下的。也亏得他在,否则锦书怕真没命了。话又说回来,凭着皇帝的能耐,怎么会瞧不出太子是吓人的呢,真难为这爷俩唱双簧!太皇太后又发起了愁,了不得啊,这样子下去怎么收场?非得闹出大笑话来不可!

    “崔贵祥,我前两天听说皇帝杀了圆明园的一个太监,这话你怎么没和我说?”太皇太后看崔贵祥背躬得像只虾子似的,就知道他是疏忽了,便道,“我整日不出门,是个瞎子,聋子,我拿你当明白人,没曾想你比我还糊涂。”

    崔贵祥忙道:“奴才是知道这事的,只唯恐惹得老佛爷不高兴,这才有意瞒着您的。依奴才看,您上了岁数,保重自己的身子最要紧,好些事儿也不必太揪细,由得他们去就是了。”

    太皇太后摇头,“我生来是个操心的命,平民百姓家尚且有各样的挑费要过问,何况咱们这样的。”

    加餐用得差不多了,太皇太后撂了四棱象牙镶金筷子,崔总管打发人往下撤盘子,太皇太后回头看看春荣,那丫头大概是才沾着枕头就给闹起来的,眼下强打这精神上值,脸上仍有倦容,便对她道:“你回值房里歇会子去吧,这么着非把人熬干了不可。”

    春荣笑道:“谢老祖宗恩典,奴才不累。”

    “混说什么,又不是铁打的。”太皇太后对身边的人向来体恤,说就是养只猫儿狗儿也要爱惜,何况人家辞了家小,起早贪黑的伺候你,是奴才不错,却也得当人看才行。

    崔贵祥和煦道:“老佛爷既发了话,那是你的福分,快去歇着吧。”

    春荣谢了恩方退出去,崔总管又把殿里侍立的人支出去,只留了入画和绿芜在跟前,这才道:“容奴才给您回禀,万岁爷法办的是圆明园上虞处养鸽子的太监,名叫刘登科……”

    太皇太后把手伸到窗屉子下,就着太阳光仔细打量造办处新锻造的珐琅护甲,瞧崔贵祥顿住了就催促道:“你接着说。”

    崔贵祥是善于察言观色的,看太皇太后从容的样子,大约是真不了解里头的缘故。入画和绿芜自然是知道的,这种消息在下面传得顶快,她们乖巧地垂着头,低眉顺眼地站着,心里盼着看老祖宗会有什么样的反应。崔贵祥有些忐忑,他小心地奏道:“太后和皇后主子商量着给锦书配人,这事儿叫万岁爷知道了。”

    太皇太后调过目光来,“配人?配什么人?”崔贵祥尴尬道,“奴才说了老佛爷可别上火,两位主子要把锦书配给刘太监来着。”

    太皇太后目瞪口呆,她说皇帝怎么会和圆明园的太监过不去呢,原来是这么回事。太后和皇后要治锦书,就想出这下三滥的招数来?瞧瞧怎么样?没吃着羊肉,倒惹了一身骚!

    太皇太后大摇其头,“这娘俩,说她们什么好呢。真要给她们办成了,那可是缺了大德了!好好一个孩子不就糟蹋了吗!”

    崔贵祥应道:“是这话。朝堂之上的大人们虽都忠心耿耿,可总有些念着旧情儿的,要是叫他们知道咱们连个小女孩都算计,岂不寒了臣子们的心么!”

    太皇太后道:“要得天下,必先得人心。她们只图眼前,却不知道这样是给皇帝出难题了,倘若那些遗老们问起太常帝姬来,叫皇帝怎么说?就说赐婚嫁给太监了?”她连连拍桌子,“造孽造孽!定是那起子烂了肠子的东西出的主意,害人不浅!”

    崔贵祥郑重地打了个千儿,“奴才心里有个想头,要请老佛爷一个示下。”

    太皇太后对入画和绿芜道:“你们先出去。”

    崔贵祥眼看着人都退出了偏殿才道:“奴才敢问老佛爷,往后对锦书可有了什么打算?”

    太皇太后支着头靠在石青金钱蟒引枕上,喃喃叹道:“你还真把我给问住了。这丫头是个烫手的山芋,抓不住,也扔不得。她进慈宁宫这些时候,没有歪心思,办事妥妥当当的,说实在的我心里着实喜欢她,如果没有皇帝和太子裹乱,我真想把她当亲孙女似的带在身边,可眼下怎么办呢?我是一点法子没有!太子急赤白脸的,皇帝回来了还不知怎么样呢!”

    崔贵祥试探道:“老佛爷瞧人准,依着您看,干脆把她给了太子成不成?她和太子爷打小就有情分,太子爷对她又是那样……”

    “绝不能够。”太皇太后板着脸道,“我不能冒这个险,谁能保得住她不会生出祸心来?不论是太子还是皇帝,要把她放在屋子里,我头一个不答应!”

    崔贵祥无奈道:“那老佛爷索性把她打发出去吧,学世宗处置大将军王那样,把她送进昌瑞山去守孝陵,不在主子爷们的眼皮子底下,也就没那些是非了。”

    太皇太后直着两眼沉思,这倒不失为一个好法子,派她去给祖宗守陵,再派人紧紧盯着她,就算慕容十六出现了也能来个瓮中捉鳖,到时候一道处置了,皇帝也无话可说。即便是痛,咬咬牙,便会过去的。

    时近掌灯,天上淅沥沥下起雨来,太子命人放下幔子,暖阁里重又烧起了火炕,地中间点了炭盆子,拿落地铜丝罩罩住,炭火烧得哔啵有声,满屋子温暖得如阳春三月一般。

    锦书昏沉沉卧在榻上,先前叫御医瞧了,太子身边的宫女帮着上了散瘀的药,这会子虽还疼,倒不如之前那样厉害了,尚且能够忍住。

    太子站在廊下嘱咐铜茶炊煎药,她趴在大引枕上勉力抬了抬头,窗上落了薄薄的一层纱,隔着绡纱望过去,只见外面暮色四起,滴水下的风灯在夜风里微微摇曳,灯光水波一样的荡漾着,满檐的清辉,映照在他月白色的马褂上。

    卧得时候久了身上发酸,她动了动,不想牵扯到了臀股之间的伤,猛然痛得她满头大汗,低声呻吟着只管嘶嘶抽气儿。侍立的宫女忙过来照应,绞了帕子给她擦,一面道:“可动不得,你要什么吩咐我,我替你办。”

    锦书惨白着一张脸强道了谢,只觉得身上出了层汗,亵衣腻在背上,那丝棉被微微一掀搅动起一股凉风,她心里便空空的没了着落。

    门边的宫女打了膛帘子,太子背着手跨进来,身后跟着个太监,拿红漆盘托了一大碗汤药过来。他在条炕前的杌子上落座,探前身子看她,浓黑的眸子仿如深潭,竟是一眼望不到底的晦暗。

    锦书瞥了瞥碗里的药汁,还没喝,舌根就沉得发苦。太子笑了笑道:“知道你怕苦,我备了蜜饯,喝药吧。”

    她咬着唇不说话,他又笑,“怎么孩子似的,还要我哄你?伤得那样重,不吃药不成,回头屁股开花我可不问了。”

    锦书的脸慢慢红起来,“你还是斯文人呢!说的是什么话!”

    太子乐了,“不说屁股说什么?‘尊臀’吗?”锦书撩起被子捂住脸,又羞又恼不再搭理他了。

    太子的嘴角渐渐垂下来,他心里惶惶的,不知怎么才好。她受了杖刑叫他痛如切肤,说到头都是那镯子惹的祸,可她为什么把他送的东西给了别人?难道半点不在乎他的心意吗?他几次想问,话到嘴边又出不得口,她伤成了这样,自己还在那上头纠缠,未免过于小家子气了。

    她还蒙着脸,他说:“你要把自己活活憋死吗?”一面扯下被子,从太监手里接过素帕,替她掖去鬓角的汗。

    他的动作很自然,完全没有一丝犹疑,仿佛两人从来都是这样亲昵贴近的。锦书有些不自在,又避让不得,愈发局促起来,太子慢慢道:“今儿的事我想着都后怕,亏得赶上了,否则怎么办呢?”

    锦书道:“打死了也是命,我没什么可怨的,到了那边倒好了,大家都轻省。”

    “你……”太子给回了个倒噎气,蹙着眉道,“你别这么说,你要是死了,我叫那起子奴才都给你陪葬,让他们到那边伺候你。”

    锦书看着他,眼神灼灼,“他们不过是听命于人,你杀了他们无非是耍耍你做主子的威风,多添几个枉死的冤魂罢了。”

    太子张口结舌,这话是没错儿,他能做的确实少之又少,只有这样而已。皇后是他母亲,他不论多恨也不好对她怎么样,唯有更仔细的护着她,他说:“你好好养着,这趟就是他们杀我的头,我也不叫你回慈宁宫了。你就留在这里,等万岁爷回銮我去求赐婚,你有了名分,他们就不能拿那些上不得台面的手段来害你了。”

    锦书慌起来,急道:“不成,这是多大的事啊,别说你求不来,恐怕还要害了你。我是什么身份自己知道,做个奴才尚可,要受抬举是万万不能的,你别去碰那软钉子,我哪里值得你这样。”

    太子把她的手包在掌心里,凄恻道:“我日日活得心惊肉跳的,怕哪天一道上谕降下来,命我迎娶什么郡王的女儿。又担心皇父对你……到最后我岂不成了唐朝的寿王李瑁?”

    锦书怔愣住了,蒙他如此深情她应当感动得热泪盈眶才对,可此情此景,她当真是憋不住,要不是身上有伤,她真想放开嗓子笑两声。这样的话该当是在夕阳下,在波光潋滟的海子边说才对。瞧瞧眼下,她被打得皮开肉绽,连坐都不能坐,还是趴在炕头上的。他握着她的手,满眼含情脉脉……她终于噗地笑出来,这一笑又拉着了伤处,她啊的一声,疼得直咧嘴儿。

    太子虎起了脸,“活该,没心没肺的……”说到后面自己也笑了,在那雪白的脸皮上捏了捏,“今儿且看在‘尊臀’的分上不和你计较,否则我定要罚你。”

    锦书嗔道:“你别忘了,论辈分我长你一辈,你敢捏我的脸?太子爷就是这样敬老尊贤的?”

    “你不疼了?又活泛起来了?长辈?那是老辈子的事儿,我可从没拿你当长辈。”他别别扭扭的低头道,“再说了,你老记着辈分,咱们往后怎么成事呢!”

    不知道是不是火炕烧得太热,暖意直注进心里去。她欢喜过后又不无忧伤地想,他要是不姓宇文有多好!可惜了,这条路... -->>
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